西の湖

琵琶湖には、内湖（ないこ）と呼ばれる、琵琶湖にくっついた小さな湖がいくつかある。
昔は、今よりももっとたくさんあったのだそうだけれど、農地を広げるための戦後の干拓事業で、その多くが失われてしまった。
そんな中、近江八幡市の郊外に広がる西の湖は、今に残る内湖の中で最大のもの。

黄色い菜の花と、散り残った桜が美しいおだやかな春の日、水郷案内の船に乗って、湖に出てみた。
西の湖の面積は、２２１ヘクタール。周囲を徒歩でまわれば、２時間はかかるという広さ。
一帯には、琵琶湖全体の６割強にあたるといわれる約１００ヘクタールのヨシ原が広がっている。

水郷めぐりの船の出る船着き場

市内からクルマで１０分くらいのところにある船着き場に到着すると、思ったよりもたくさんの船が岸辺につながれていた。
近江八幡市内には、こうした水郷案内の観光船着き場が４つあるとか。ただ、こんなにたくさんの船も、気候の良い季節の休日には、どこも予約で満員だそう。
そして、船をよく見ると、手漕ぎ船と、動力船の２種類がある。手漕ぎ船は、風がある日などは、湖をめぐるのに少し時間がかかるそうで、今回は動力船に乗ることに。

低い屋根に頭をぶつけないように乗り込んで、さっそく一番景色のよさそうな舳先（へさき）の座布団をゲット。
船がすべり出すと、さきほど桟橋からみた湖の景色とは全然ちがって見える。水面はほぼ目線と水平に。
そして、岸辺のヨシも手にとるように近くを通り過ぎてゆく。西の湖の広い部分に出るまでは、水路にあたる割と狭い湖面が続く。

両岸がヨシ原の中を船は進む

そのヨシの生えた水面の近くに、良く見るといくつか汚れたペットボトルが浮かんでいる。
これはマズイ、投げ捨てゴミかと思ったら、同乗の人の説明によれば、湖の鮒（ふな）をとる仕掛けだとか。
どうやら水面下の仕掛けがあって、そのウキ替わりにペットボトルが使われているらしい。

左｜鮒をとる仕掛けのウキ替わりのペットボトル / 右｜かわいいカモさんもお散歩中

やがて水路を通り抜けた船は、西の湖の広い水面へ。まるで、一気に開けた湖面の景色は、大海原に出た感じ。
ぼんやりとした春霞の中、岸辺の向こうのなだらかな山々の景色が、まるで山水画のように美しい。

手前に広がる西の湖と向こうの山々（一番手前が安土山、右手後方が観音寺山）

大きな琵琶湖本体の景色も雄大だけれど、こうしてぐるっと見渡せるくらいの景色も、湖らしくていい。
遠くの岸には、一人カヌーをあやつる人の姿も見える。そういえば、ここに来るまで何人か、湖面に糸を垂れる釣り人を見かけた。
話では、鮒が産卵期を迎えたこの季節が、大物が岸辺に寄ってくる一番のチャンス時期なのだとか。景色ものんびりだし、
湖に集まってくる人たちも、のんびり。これが、ＪＲの駅から数十分の距離にあるところだとはとても思えない。

やがて船は、西の湖を離れ、長命寺川方向へ。ここからは、港へ向かう岐路となる。そうそう、水郷めぐりを締めくくる前に、
忘れてはいけないのが、途中にある権座（ごんざ）島のこと。権座島は、湖に浮かぶ離れ小島のひとつ。
１００メートル四方くらいの小島だけれど、ここに船で通って、日本酒の原料となる酒米が作られているのだ。
そのお酒の名前は、生酒『權座（ごんざ）』。毎年三月に、新酒おひろめの会も開かれるそう。
これは、日本酒党には、ちょっと聞き逃せない情報かもしれない。

水郷めぐりの時間は、コースによっていろいろだけれど、今回は一時間半くらい。
午前中早めの便に乗って岸に上がると、すっかり陽も高くなっていた。

これが酒米を作っている権座島の水田地